ROBERT SOKO DJ SET
Gast: DJ SHOTNEZ of BALKAN BEAT BOX (NEW YORK CITY, USA)

INFO:

DJ SHOTNEZ aka ORI KAPLAN war bis 2004 Mitglied von Gogol Bordello, um dann als Mitbegründer von BALKAN BEAT BOX eines der spannendsten Kollektivprojekte dieser Zeit im Grenzbereich von östlichen, mediterranen und elektronischen Klängen zu erschaffen.
Wenn er nicht gerade auf Tour ist oder Filmmusik schreibt, legt er auch gerne selber als DJ SHOTNEZ auf, um uns mit seinem New Urban Immigrant Sound glücklich und betrunken zu machen.

Also ein echtes BalkanBeats Highlight mit Dancehall Sounds und Gypsy Punk, dass es im Lido nur so krachen wird.

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VORSCHAU:
* SA. 09. 10. 2010 BalkanBeats pres. BOBAN i MARKO MARKOVIC ORCHESTRA (SERBIA) im LIDO -(VORVERKAUF KOKA36)
* DO. 21. 10. 2010 BalkanBeats pres. LA CARAVANE PASSE (FRANCE) im LIDO - (VORVERKAUF KOKA36)

LG

Wenn heiße Brassbands in schrägen Rhythmen tröten, orientalische Klänge und Klezmersounds ertönen und sich das alles auch noch mit Elektro, Ska, Pop und Rock mischt, dann entsteht „BalkanBeats“. Vor ein paar Jahren noch Krisenherd, doch heute gilt der Balkan als exotisch und sexy. Gemeinsam mit DJ Robert Soko traf ich mich im Kreuzberger Café Atlantic und wir plauderten über die Entstehung der Partys und die Musik, die sie auszeichnet.

Inpopnito: Du bist Anfang der 90er nach Berlin gekommen, was hat dich dazu gebracht hier Musik aus deinem Heimatland aufzulegen?
Robert Soko: Ich bin mit dieser Musik aufgewachsen und als ich 19 war habe ich das Land verlassen. Diese Musik ist ein Teil meiner Biografie, meiner Mentalität. Und als ich nach Berlin kam, traf ich meine Landsleute. Immer mehr von ihnen kamen nach dem Krieg nach Berlin und Musik ist eine Sache, die verbindet. So kam ich auf die Idee solche Musik aufzulegen.

Deine Balkanpartys hießen nicht immer BalkanBeats, wie hießen sie früher?
Zwischen 1993 und 2000 gab es keinen richtigen Namen dafür und da habe ich den Begriff „Culture Recycling“ benutzt. Die ganze Sache ging los mit den alten jugoslawischen Feiertagen, die keiner mehr feiern wollte. Irgendwie kam das gut an bei den anderen Jugos und auch bei den Deutschen. In Kreuzberg, im Arcanoa ging das los. Ich war eigentlich Taxifahrer zu der Zeit und dann kam ich auf die Idee, weil ich gesehen habe, dass viele Leute im Arcanoa ihre Musik auflegten. Jeden Abend etwas anders, sei es Gothic, Discotrash, Heavy Metal, usw. Und da hab ich gefragt, ob ich mitmachen kann.

Und warum ausgerechnet BalkanBeats?
Das Arcanoa wurde geschlossen und am 25. Mai 2000 haben wir eine Party im damaligen Verein der Visionäre veranstaltet. Da kamen ca. 500 Leute zusammen, also es war rappel voll. Und das war für mich ein Zeichen dafür, dass da eventuell mehr draus zu machen ist. Und dann dachte ich jetzt brauchen wir einen Namen für das Baby. Als Taxifahrer habe ich immer bei Radio EINS eine Sendung gehört, die heißt Elektrobeats. Und in Anlehnung daran dachte ich an BalkanBeats.

Aber schon der Begriff „Balkan“ an sich ist ziemlich schwammig oder?
Der Begriff Balkan schützt mich. Er ist nicht politisch relevant, es ist auf jeden Fall eine Region wo ich herkomme und es ist quasi ein gemeinsamer Nenner. Wenn ich jetzt Jugobeats sage, dann laste ich mir gleich den politischen Quatsch auf. Ich wollte damit nichts zu tun haben. Kroatenbeats das war mir auch ein bisschen zu geschmacklos. Deswegen fand ich den Begriff BalkanBeats sehr passend, weil er beschreibt woher ich komme und woher die Musik kommt. Der Begriff ist relativ breit, weil die Musik, die ich präsentiere nicht nur aus Jugoslawien, sondern aus dem ganzen Balkan und auch darüber hinaus kommt. Und irgendwie ist das gut angekommen.

Früher lief eher Ska und Punk auf deinen Partys. Was hat dich dazu veranlasst die Ethno-Schiene zu fahren?
Ich habe natürlich am Anfang das aufgelegt, was ich als Teenager in Jugoslawien gehört habe. Erstmal habe ich Rockmusik und auch die Pophits aufgelegt, die ein bisschen einen nostalgischen Touch hatten, weil das immer gut zum Tanzen war. Und das mit der Ethno-Sache das kam so ca. 1996/97 ins Spiel und zwar durch die ersten Platten von Goran Bregović, Fanfare Ciocărlia und durch die Filme von Emir Kusturica. Das waren so die Pioniere dieser Sounds. Das habe ich dann immer wieder stichprobenartig rein geschmissen in das Repertoire. Und was ich gesehen habe war sehr positiv. Die Leute mochten es und tanzten sogar wilder dazu als zur Rockmusik. Ein sehr interessanter Aspekt für mich war, dass die „Nicht-Jugos“ das auch mochten. Die kamen damit sogar besser klar als mit unserer Rockmukke. Ich war froh darüber, dass „Westeuropäer“ diese Balkanmusik auch mögen und dazu tanzen. Das fand ich schon revolutionär zu dieser Zeit.

Auf deinen CDs sind auch Bands aus USA und anderen Nicht-Balkanländern drauf. Entsprechen sie musikalisch dem, was du dir unter Balkan vorstellst?
Ja, das was die da spielen sollte schon einen südosteuropäischen Hintergrund haben oder einen osteuropäischen. Ich finde es interessant, dass man heutzutage Musiker aus der ganzen Welt hat, die sich mit dem Thema Balkanmusik beschäftigen und genau das wollte ich in meinen Selektionen auch widerspiegeln. Ein Beispiel ist der letzte Track von der CD „A night in Berlin“. Ich war im vorigen Jahr in Südafrika und was ich da gesehen habe, fand ich wirklich einmalig. Eine schwarzafrikanische Band spielt Songs aus Jugoslawien. Und da habe ich so einen Track drauf gepackt.

Wie erklärst du dir den Durchbruch von Balkan-Beats in Europa?
Also erstmal ist diese Musik sehr tanzbar. Frauen bevorzugen das, Männer auch, aber Frauen sind irgendwie mehr scharf auf diese Welle. Wenn Frauen hingehen, dann sind Männer auch da. Es entsteht eine sexy Aura und eine schöne Stimmung.
Westeuropäer brauchen glaube ich wieder etwas Neues, weil Musikrichtungen wie Techno, Elektro, Punkrock, Jazz, Rock etc ein bisschen uninteressant geworden sind, weil die jahrzehntelang schon etablierte sind.
Das ganze hat auch einen politischen Hintergrund. Jugoslawien war nach dem Krieg in den 90ern sehr negativ präsent in den europäischen Medien. Wenn eine Sache negativ ist und dann auf einmal kommt was Schönes, dann ist das umso interessanter. Aha, die fressen doch keine kleinen Kinder, sondern können auch schön und sexy sei. Das ist glaube ich auch einer der Gründe. Aber wie gesagt, das Wichtigste ist die Tanzbarkeit und das, was sich widerspiegelt in dieser Musik und das ist Glück und Unglück in einem zu verkörpern.

Wie kommst du an die Musik ran, die du auflegst?
Es ist nicht so, dass ich irgendwo hingehe und mir die CDs kaufe so wie früher. Das ist vorbei. Dank dem Internet ist das heute so, dass man das meistens zugeschickt bekommt. Ich bekomme jede Woche was Neues, ob es jetzt tauglich ist oder nicht ist eine andere Sache. Ich höre mir das an und wenn ich denke, dass könnte hinhauen, dann präsentiere ich das im Club und wenn das Publikum dann damit einverstanden ist, dann haben wir es.

Was bedeutet dir persönlich die Musik, die du auflegst?
Die Musik ist ein Teil meiner Identität und da fühle ich mich ein bisschen wie zu Hause. Und ich muss aber auch zugeben, für mich ist das auch zu einem Geschäft geworden. Wenn ich Musik hören will, um mich zu entspannen, dann höre ich was ganz anderes. Aber ich höre das immer wieder, weil ich das hören muss, bis es dann irgendwann in meinem Traum sitzt, damit ich in der Lage bin ein guter DJ zu sein. Manchmal, wenn ich einen neuen Track bekomme den ich gut finde, dann spiele ich das Ding im Loop zwei, drei Tage lang. Bis ich dann wirklich so tief drin liege, dass ich dieses Talent habe im richtigen Moment den auf den Dancefloor zu schmeißen. Das ist die Kunst eines Selektor DJs.

Und wie kommt die Musik in Ex-Jugoslawien an?
Das kommt da nicht so gut an. Das ist eine Philosophie für sich. Die Jugos selbst können damit noch nicht viel anfangen, weil bei uns da hörst du entweder westeuropäisch orientierte Musik, d.h. Pop, Rock usw. oder Volksmusik. BalkanBeats ist grob gesagt irgendwas dazwischen. Und deswegen ist es für die einen in Ex-Jugoslawien entweder zu folkig oder wieder zu modern. Die Jugos, die hier sind, die kommen damit super klar und wenn ich es in den Ex-Jugoländern mache, dann ist das eine andere Atmosphäre.

Robert Soko is among the fathers of BalkanBeats – a genre of party music that is taking some of the most exciting Southeast European sounds and bringing them to a global audience. Soko grew up in former Yugoslavia listening to western-influenced guitar music and spent his early twenties “wandering Europe and learning languages”. On 3 October 1990 – the momentous day when German reunification healed one Europe’s deepest wounds of division – he arrived in Berlin.

Playing DJ sets that brought together east and west in a city that was itself the ultimate melting pot of formerly divided continent, Soko tapped into a special energy. He plays regular Balkanbeats nights in Berlin, Budapest, Paris and London (soon to expand to Rome and Ljubljana), and is playing one-off shows everywhere from Belgrade to New York.

Chatting in his Berlin flat while his mother – visiting from Belgrade – busied herself with a home-cooked feast next door, I asked Robert how he defines his complex cultural identity.
* My father is a Bosnian Croat and my mother is a Serb from Belgrade. I grew up in Zenica, which is a Muslim-dominated city. My best friend since childhood is a Muslim guy, my father is Catholic and my mother is Orthodox. So I have a really mixed background. I am Southeast European and I am a Bosnian-Berliner. I have a Croatian passport and a Bosnian sense of humour. I love the European identity for its variety.

Do you think your mixed cultural heritage has influenced the music you play?
* Absolutely, I think it plays a big role in what I’m doing nowadays. When the war in former Yugoslavia broke out I was confused because I couldn’t take sides. I didn’t want to take sides. I was just a young man who defined himself as Yugoslav and all of a sudden I was exposed to all these issues. Music was definitely a way to resist. I didn’t consider it as a political response at the time, but in a way it was.

Where are most of the records you play produced?
* As well as Balkan music I play a lot of music produced in Western Europe, but with Balkan influences. And what does Balkan mean? It’s a peninsula in Southeast Europe and at the same time it’s a mixture. There are so many influences; oriental influences, influences from the Middle East and the Islamic world. Jewish music is present and then there are urban influences; punk rock. And I play electronic music. Balkanbeats is a European experience. It’s a broad mix of east meets west.

How did you first start playing Balkan music in Berlin?
* I stared DJing in 1993 while I was working as a cab driver. In the beginning I was spinning punk rock vinyl and Yugoslav rock n’ roll. And gradually ethnic music came into the mix somehow. And I saw how German people – and people from all over the world – were amazed by this music. They found it more interesting than Yugoslavian guitar music, which was basically familiar western styles in another language. When I played traditional music it created this atmosphere that people loved. And so it started to dominate my sets.

How would you describe the people who come to your nights?
* The crowd is mixed, but in general, if I have to describe my audience I use three words: intellectual – because most are students or intellectually motivated in some way – multilingual, and sexy. Because sixty or seventy per cent of my audience are women. They love to come and shake their hips to these oriental sounds. Having lots of women there makes for a great atmosphere and doesn’t allow for any aggression.

What kind of music did you listen to growing up?
* We – that is young people from the Yugoslav cities – mostly rejected traditional stuff. But with age – and maybe with the distance that came from leaving the former Yugoslavia – I realised that there was a value in this music that should be appreciated. Living in the western world and looking back to my roots definitely made a difference.

Having grown up on a diet of western-influenced music how does it feel to see young people in Western Europe going crazy for Southeast European sounds?
* It’s an amazing feeling. I’m so happy to see young people enjoying Balkan music. The former Yugoslavia had very bad connotations during the 1990s. Talking about the Balkans conjured images of confrontation, war and poverty. It was for like that for ten years. And then around the turn of the millennium you saw something nice and sexy come up and western Europeans began to regard us differently.
The eastern influence in western music is growing and ever more western musicians are falling in love with Balkan sounds. And this makes me really happy. In a way, my DJ nights are part of a struggle to represent something positive and very European about the Balkans.

So you believe that music can play an important role in cross-cultural understanding?
* Yes, absolutely. It brings nations and cultures closer together. Definitely. Once you start listening to a culture’s music, and you love it and you dance to it, there is a certain sympathy for that culture. Maybe you will try to get more information about where the music comes from, and – above all – it works to dismantle prejudices.

Was haben Döner, Currywurst und BalkanBeats gemeinsam?
Sie sind Berliner Erfindungen !

Vereinigt die Völker und lasst sie tanzen! Seit Jahren sind die BalkanBeats-Partys der Renner. Was mit einer Party in der Untergrundszene in Berlin Kreuzberg anfing, hat inzwischen Kultstatus erlangt und sich weltweit verbreitet. Der Vater der BalkanBeats, DJ Robert Soko legt nicht mehr nur in Berlin auf. Auch in Paris, London, Budapest und manchmal sogar in Brasilien lässt er die Tanzböden zu seinen BalkanBeats beben.

Nach einem Jahr hat Robert Soko wieder eine neue Compilation aus dem Ärmel gezogen. Auf die CD´s BalkanBeats Vol I, II und III, folgt nun das neue Album, mit einem etwas kreativeren Titel: „A night in Berlin“. Vielleicht sollte die CD lieber den Namen „One night in Berlin“ tragen, denn beim Hören der Platte finden wir uns in eine Clubnacht mit Robert Soko versetzt. Der Boden bebt unter der tanzenden Meute, die ihre Hüften bewegen zum Balkancocktail mit Gypsy Brass, Yugo Punk, Balkan Ska und einem Schuss Elektro.

Der neue Sampler liefert uns, wie auch schon die anderen davor einen Knaller nach dem anderen. Mit einem eingängigen Bläser-ElektroBeat-Ensemble beginnt der erste Song von Magnifico „Evo Me Narode“. Mit Rotfront haben wir „zwei Berliner Emigrantskis“, die uns gleich in mehreren Sprachen und einem Mix von Klezmer und Ska von Berlin vorschwärmen. Shantel präsentiert uns eine leicht abgeänderte Version seines Hits „Disko Partizani“. Abgerundet werden die 15 Songs mit der Kolo Novo Movie Band, die uns eine gelungene Mischung osteuropäischer und afrikanischer Musik zeigen.

Mit „A night in Berlin“ beweist uns Robert Soko wieder einmal, wie man mit dem Mix von Osteuropa-Folklore und Elektro die Menschen in ganz Europa zum Tanzen bringt. Besser als auf der CD ist dieser Sound nur noch auf der Tanzfläche !

Author: Jordi Urpi, Barcelona
Place: Sons de la Mediterrània magazine
Date: January 2010

-How and when did you discover Balkan music?
I was born and grew up in Bosnia (former Yugoslavia), so Balkan music s what I grew up with; it is part of my musical (cultural) background and national identity.

-What made you feel attracted to this music?
I didn´t like traditional music very much as a young man. As I got older however I´ve noticed that I was getting bored of various western European musical styles and developed an incline to the rhythms of south-eastern Europe. I loved the way traditional music was mixed with modern beats and identified my self with that. Hot tempered Balkan music made me feel much better living in the western world.

-Why did you let this music mark your line of work as producer, remixer and/or DJ?
Firstly, I am just a selector DJ; I am creating a dance atmosphere by choosing the songs and serving them up the to the dance floor. I´ve let it “mark my work” because I honestly love and need it, I simply enjoy the freedom of spinning the records nobody else was spinning - at least in the nineties.  But above all because I love my culture and “balkan” identity. A ceratin cultural freedom and national crazyness “has left a mark in my work”.

-Which artists from Balkan scene had a profound impact on you, whether acoustic bands (tarafs, fanfarrias, orkestars) or more innovative acts ?
Goran Bregović, Šaban Bajramović, Fanfare Ciocarlia, Boban Marković, Magnifico, Shantel and many more.

-What is the strongest musical experience you have lived whether up or down a stage?
In spring 2009 I was invited to do djing in Cape Town, South Africa - during the event, one of the most famous south african black singers sang a song of Silvana Armenulić, a  famous Yugoslavian singer who dominated Yugoslavian radio culture. Amazing. Just couldn´t believe it.

-Why do you think Balkan music works out so well at dance floors, out of its natural environment?
As a music sound it’s very danceable; it combines a mixture of different styles that many people can relate to. Its oriental reference for example is especially loved by women of all cultures. The hype about Balkan music however is, in my opinion, related to the geopolitical situation in Europe at the moment: as the EU becomes bigger and borders are diminishing, countries and cultures are coming closer and closer together. European citizens have a new tolerance, understanding and interest for all the new cultural input that is brought into the Union and this is exactly the case with Balkan music.

Author: Evan Milton, Cape Town, South Africa
Place: Cape Argus Magazine
Date: May 2009

Robert Soko fled war-ravaged Bosnia for Berlin and started a series of emigre parties that has grown into the ‘BalkanBeats’ phenomenon that has swept the underground globe - and helped birth South Africa’s own ‘Balkanology’.

Robert Soko was raised in the central Bosnian city of Zenica before fleeing the war-ravaged country in 1990. He moved to Berlin and soon took over the Kreuzberg Arcanoa punk bar to host parties for his Yugoslav friends, playing “Yugo rock” and Western styles like punk, new wave and ska, but celebrating socialist holidays like Worker’s Day, Women’s Day and Tito’s birthday. In the face of rising Balkan nationalism, the parties drew a crowd who revelled in the equal mix of irony and nostalgia, and began to reach beyond the refugee community. Then, after the films of Emir Kusturica and the work of Bosnian composer Goran Bregovic revamped an interest in Balkan and gypsy melodies, Soko rediscovered his own interest in gypsy music and the traditional music of his Balkan homeland.

The young DJ started mixing the music of east and west and his audience expanded, outgrowing the Arcanoa, moving to the legendary Mudd Club and then growing the Balkan Beats events to London, Paris, New York and beyond. It was a heady mix of gypsy brass, Middle Eastern influences, Western rock, ska and punk, and electronic beats, and has converted bystanders to dedicated revellers in areas as far flung as Los Angeles and Melbourne. And now, with residencies in Berlin, Paris, London and Budapest, Robert Soko brings “Balkan Beats” to South Africa’s own “Balkanology”.

So, what’s the magic ingredient that sees the Soko’s brand of Balkan Beats appeal so widely - a phenomenon also evidenced in the Mother City, where a unique legion of discerning party-goers pool their pennies, hire in the babysitters or forego the city’s usual breakbeat or rock offerings for an evening of what was once dubbed “gypsy punk”? At the level of sociology and ethnomusicology, it is a mixture of Gypsy, Serbian, Macedonian, Bulgarian and Romanian melodies with rock and electronic rhythms. But it is also far more. “The music is simple; very dance-oriented and very seductive. It is hot-tempered, passionate - and there is something in it which is crazy,” says Soko from Berlin where, appropriately enough, he is sitting having a coffee. “The music is happy and sad at the same time, it is the insanity of being happy despite what is around you, and looking for the good things, like a good drink or a good party.”

Although the music has its origins across the Balkan region, not least being Bosnia and Herzegovina, it was in the city of Berlin that the Balkan Beats first took root. Why there? “Berlin is located exactly on the border between east and west - it was a unique city being divided, with two faces and two exteriors between Eastern Europe and Western Europe,” says Soko.
“That’s one reason, but also Berlin is a big city with a huge community of artists and there are a lot of people who are open minded… Or, maybe, not even open-minded, but willing to experience other cultures, and Berliners are known for being creative. Another reason was that, during the war in 1990, thousands of refugees from the former Yugoslavia came here, running away from the war, and bringing their culture and their music.
All this created a new scene. It started small, with maybe fifty people gathered together in a bar, listening to the music. Then, step by step, it attracted the attention of Germans and other Berliners, wherever they might come from. Everyone heard about the bad news and the bad things from the Balkan region; but now there was another situation - music from the Balkans, and people who wanted to dance to it.”

Soko is quick to point out that it is not only the Western and Eastern influence which underpins the rich melange that creates the music of the Balkan Beats parties. “Not to be forgotten is the Asian influence,” he explains. “There is a comparison between this music and Latin music from South America, which is also happy, but in different ways, and sad, but in different ways. The big difference is the influences from the Middle East, like the Asian and Oriental styles, and the Jewish music from Israel, too. These clash together and are melting together into what we call the Balkan mixture: East, West, Oriental, Jewish, Slavic - the baby of these is called BalkanBeats.”

What can the South African “Balkanology” faithful expect from the Robert Soko set?
“I will do what I always do,” he smiles, “I play a few hours of danceable tracks that I have seen move the crowds from London to Scandinavia and we will have a drink and we will dance. People hear the BalkanBeat and they move their asses to it - I have seen it all over, and this is why these parties are growing all over the world. Balkan Beat has parties in Budapest, Hungary, Paris, Amsterdam and London and, this year, I have been invited to Brazil to look at setting something up there.”

As for his African excursion, Soko is disarmingly - and charmingly - forthright: “I am really curious to see how it looks like over there. As soon as I tell someone that I am going, their eyes go big, ‘Wow’ and ‘Amazing’ and ‘What will it be like?’ i don’t know if it is polite to say this, but from my perspective in Berlin, it is like i have been invited to the bottom of the world.
I am coming to the end of the world to play Balkan music, and i think that is a unique experience.”